Bij een aanval met drones en raketten op de internationale luchthaven King Khalid in Riyad zijn doden en gewonden gevallen. De Saoedische autoriteiten zijn een onderzoek gestart naar de vraag waarom de luchtafweersystemen de aanval niet hebben kunnen tegenhouden. Dat melden bronnen binnen het onderzoek.
Volgens een eerste verkenning van het onderzoek vuurden de Houthi's eerst meerdere drones af om de verdediging te ontregelen. Daarna volgde een combinatie van kruisraketten en ballistische raketten die het luchtruim van de Saoedische hoofdstad wist te bereiken. De functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat zij niet bevoegd zijn om zich publiekelijk over het onderzoek uit te laten.
De aanval op de luchthaven is een zware klap voor het Saoedische luchtverdedigingssysteem, dat jarenlang als een van de meest geavanceerde in de regio werd beschouwd. De vraag hoe het mogelijk was dat meerdere projectielen de hoofdstad konden bereiken, staat centraal in het onderzoek. De luchthaven King Khalid is een van de drukste van het land en een belangrijk knooppunt voor zowel burgerluchtvaart als internationale verbindingen.
Een Saoedische minister heeft in reactie op de aanvallen op luchthavens een «serieuze reactie» aangekondigd. Wat die reactie precies inhoudt, is nog niet duidelijk. De uitspraak past in een patroon van eerdere vergeldingsacties van Saoedi-Arabië tegen doelen van de Houthi's in Jemen.
De Houthi's, die grote delen van Noord-Jemen controleren, voeren sinds jaren aanvallen uit op Saoedisch grondgebied. Die aanvallen zijn een onderdeel van het conflict dat in 2014 escaleerde toen de Houthi's de Jemenitische hoofdstad Sanaa innamen. Een door Saoedi-Arabië geleide coalitie begon in 2015 een militaire campagne om de internationaal erkende regering van Jemen te herstellen.
De aanval op de luchthaven van Riyad past in een bredere ontwikkeling in de Golfregio. Volgens analisten is de regio in een nieuwe fase van instabiliteit beland. De aanvallen met drones en raketten op strategische doelen, waaronder luchthavens, tonen aan dat de Houthi's over steeds geavanceerdere middelen beschikken om diep door te dringen in Saoedisch luchtruim.
De economische en politieke gevolgen van de aanval zijn aanzienlijk. De luchthaven King Khalid is een van de belangrijkste toegangspoorten tot het land en een symbool van de Saoedische ambitie om zich als regionale handels- en toerismebestemming te profileren. Een succesvolle aanval op die infrastructuur ondermijnt het vertrouwen in de veiligheid van het luchtruim en kan gevolgen hebben voor buitenlandse investeringen en luchtvaartmaatschappijen die op Riyad vliegen.
De Saoedische autoriteiten hebben nog geen volledige details vrijgegeven over de omvang van de schade of het exacte aantal slachtoffers. Het onderzoek naar het falen van de verdediging moet uitwijzen of er sprake was van een technisch mankement, een verkeerde inschatting of een nieuwe tactiek van de Houthi's die de bestaande systemen wist te omzeilen.
De internationale gemeenschap volgt de situatie op de voet. De aanvallen op luchthavens in Saoedi-Arabië kunnen de toch al gespannen verhoudingen in de regio verder onder druk zetten. Of de aangekondigde «serieuze reactie» tot een nieuwe escalatie leidt, is op dit moment niet te voorspellen.
2
