In de Nederlandse provincie Utrecht is een persoon in het ziekenhuis overleden aan een infectie met het westnijlvirus. Het Nederlandse gezondheidsinstituut RIVM bevestigde dat de besmetting in Nederland zelf is opgelopen. Over leeftijd, geslacht of woonplaats van het slachtoffer worden geen details bekendgemaakt, uit respect voor de privacy en de nabestaanden.
De dood van de patiënt is opmerkelijk, omdat de kans om het virus op te lopen en er ernstig ziek van te worden klein blijft. Toch waarschuwt viroloog Marc Van Ranst dat het virus ook in België kan circuleren. «Het zou me niet verbazen als ook in België al mensen besmet zijn», zegt hij. «Hier wordt voorlopig heel weinig getest.»
Het westnijlvirus wordt overgedragen door muggen en komt oorspronkelijk vooral voor in warmere streken. Door de klimaatverandering duikt het virus steeds vaker op in West-Europa. In Nederland circuleert het op verschillende plaatsen. Ook in België werden al besmettingen vastgesteld bij wilde vogels en bij een paard, wat erop wijst dat het virus ook hier aanwezig is.
Bij de meeste mensen die besmet raken, verloopt de infectie zonder symptomen of met milde klachten die lijken op een griepje. In zeldzame gevallen kan het virus echter leiden tot een ernstige hersenontsteking of andere neurologische complicaties. Vooral ouderen en mensen met een verzwakt immuunsysteem lopen een groter risico op een ernstig ziekteverloop.
Van Ranst benadrukt dat er geen reden is tot paniek, maar dat waakzaamheid geboden is. Hij pleit voor meer testen in België om een beter beeld te krijgen van de verspreiding van het virus. «Als we niet testen, weten we ook niet of het virus hier al mensen heeft besmet», stelt hij. De overheid zou volgens hem de situatie nauwlettend moeten opvolgen, zeker nu het virus ook bij dieren in ons land is vastgesteld.
Het RIVM roept mensen in Nederland op om muggenbeten te vermijden, vooral in de vroege ochtend en avond wanneer muggen het actiefst zijn. Ook in België wordt aangeraden om beschermende kleding te dragen en muggenspray te gebruiken in gebieden waar het virus is vastgesteld. De autoriteiten volgen de situatie op de voet.
