De Universiteit Gent legt onderzoeker Nathan Cofnas drie maanden verplicht telewerk op. In die periode mag hij geen onderwijsactiviteiten uitvoeren. Dat heeft de universiteit aangekondigd op haar website. De maatregel volgt op een tuchtprocedure die internationale kritiek heeft uitgelokt.
Rector Petra De Sutter verdedigde eerder vandaag de aanpak van de universiteit in de zaak-Cofnas. In een interview met het nieuwsagentschap Belga verwerpt ze de kritiek dat de UGent met de tuchtprocedure de academische vrijheid zou aantasten. “Ik steun de academische vrijheid 100 procent”, zegt ze. Wie beweert dat de UGent met de tuchtprocedure tegen Cofnas de academische vrijheid beknot, kent volgens haar het concrete dossier niet.
De zaak rond Cofnas roept in de academische wereld vragen op over de grenzen van de academische vrijheid. In een bijdrage voor Knack stellen drie academici, onder wie Tijl De Bie van de UGent en Christian Maes en Thomas Van Riet van de KU Leuven, dat de recente zaken rond Harry Pettit en Nathan Cofnas een ongemakkelijke vraag oproepen. Zij vragen zich af of de academische vrijheid als principe wordt verdedigd, of vooral wanneer de academicus in kwestie dingen zegt waarmee men zelf enige sympathie heeft. “Academische vrijheid kent geen kant”, luidt hun conclusie.
De tuchtmaatregel betekent concreet dat Cofnas de komende drie maanden niet op de campus aanwezig zal zijn en geen lesopdrachten meer zal uitvoeren. Het onderzoek aan de universiteit kan hij wel verderzetten, zij het van thuis uit. De UGent heeft geen verdere details bekendgemaakt over de inhoud van de tuchtprocedure of de redenen die tot de maatregel hebben geleid.
De beslissing van de UGent komt er na een periode van ophef rond de onderzoeker. De internationale kritiek op de aanpak van de universiteit was de voorbije dagen toegenomen. De Sutter benadrukt dat de universiteit zorgvuldig heeft gehandeld en dat de procedure volgens de regels is verlopen. Ze wijst erop dat de academische vrijheid binnen de UGent gevrijwaard blijft, maar dat ook verantwoordelijkheid en omgangsnormen binnen de instelling tellen.
De komende weken zal blijken of de maatregel de gemoederen binnen en buiten de universiteit kan bedaren. De UGent zelf houdt vast aan haar beslissing en verwijst voor verdere toelichting naar de bekendmaking op haar website.
