Het Amerikaanse leger ontwikkelt een reeks schaalbare, hoogenergetische laserwapens die compatibel moeten zijn met elk voertuig in zijn vloot. Het initiatief staat bekend als het Enduring-High Energy Laser-programma, afgekort E-HEL, en heeft tot doel de verdediging tegen drones te decentraliseren.
Daardoor zou die bescherming niet langer beperkt blijven tot gespecialiseerde eenheden, maar een brede beschermingslaag vormen voor alle militaire voertuigen. Het project moet het leger in staat stellen om op grote schaal en op elk platform een antwoord te bieden op de groeiende dreiging van onbemande luchtvaartuigen.
Het E-HEL-programma mikt op een modulaire aanpak: de laserwapens moeten in verschillende vermogens- en formaatklassen bestaan, zodat ze kunnen worden ingepast op uiteenlopende voertuigen zonder dat daarvoor telkens een nieuw wapensysteem moet worden ontworpen. Op die manier wil het Amerikaanse leger de inzetbaarheid van hoogenergetische lasers vergroten en de kosten voor integratie op de lange termijn beheersen.
De verschuiving naar gedecentraliseerde droneverdediging is een antwoord op de snelle opkomst van kleine en goedkope drones op het slagveld. Die toestellen vormen een moeilijk te bestrijden doelwit voor traditionele luchtverdediging, omdat ze in grote aantallen en vanuit verschillende richtingen kunnen opereren. Door laserwapens rechtstreeks aan voertuigen te koppelen, hoopt het leger eenheden ter plaatse een eigen, directe verdedigingscapaciteit te geven.
Hoogenergetische lasers bieden het voordeel dat ze, zolang er voldoende energie beschikbaar is, tegen een lage kost per schot kunnen werken. Dat maakt ze in theorie geschikt tegen dronezwermen, waarbij het verbruik van dure onderscheppingsraketten snel oploopt. De uitdaging blijft echter om voldoende vermogen, koeling en energieopslag te combineren in een compacte installatie die op een voertuig past.
Het E-HEL-programma kadert in een bredere inspanning van de Verenigde Staten om de eigen strijdkrachten voor te bereiden op nieuwe vormen van oorlogsvoering, waarin drones en andere onbemande systemen een steeds grotere rol spelen. Door de technologie over de hele vloot te spreiden, wil het leger vermijden dat bescherming tegen drones afhankelijk blijft van een beperkt aantal gespecialiseerde eenheden die niet overal tegelijk aanwezig kunnen zijn.
Of en wanneer de systemen effectief op grote schaal worden ingevoerd, is nog niet duidelijk. Het project bevindt zich in een ontwikkelingsfase waarin schaalbaarheid en compatibiliteit met bestaande voertuigen centraal staan. De komende jaren moet blijken of de belofte van een breed inzetbare laserverdediging ook in de praktijk standhoudt.
3
