SpaceX heeft maandag voor het eerst een Starship in een baan om de aarde gebracht. Het ruimtevaartuig, Ship 41, zette bovendien alle 26 Starlink V3-satellieten aan boord uit. Dat gebeurde ondanks het uitvallen van een van de zes Raptor-motoren tijdens de klim, zo meldde een vertegenwoordiger van het bedrijf tijdens de live-uitzending.
«Payload deploy complete. All 26 @Starlink V3 satellites are in orbit», schreef SpaceX om 9.54 uur Eastern Time op X, ongeveer een half uur nadat het schip de satellieten begon vrij te laten. Ship 41 verloor een van zijn zes Raptor-motoren tijdens de klim, maar voltooide de klimfase en zweefde verder op wat SpaceX een «passively safe suborbital trajectory» noemde, terwijl ingenieurs de systemen van het schip controleerden. Om 9.11 uur ET gaf het bedrijf het signaal «Go for orbit!».
Daarna vuurde Starship één enkele Raptor-motor af voor de orbitale insertie. Volgens SpaceX bracht die verbranding het schip «in orbit of Earth for the first time». Het bedrijf mikte naar eigen zeggen op een baan op ongeveer 275 kilometer hoogte. Super Heavy Booster 21 scheidde zich met succes af van Starship en landde in de Golf van Mexico.
Elke eerdere Starship-vlucht bleef onder de orbitale grens en volgde een suborbitale baan die eindigde in een landing op zee of, bij verschillende tests, in het verlies van het voertuig. De vlucht van maandag is daarmee de eerste keer dat Starship een operationele lading in een baan om de aarde aflevert.
De lading bestond uit 26 Starlink V3-satellieten. Die zijn gebouwd om met Starship te vliegen omdat ze te groot zijn voor Falcon 9, de werkpaardraket van SpaceX. Volgens het bedrijf zal elke V3-satelliet meer dan 1 terabit per seconde aan downlinkcapaciteit leveren, ruim boven de V2 Mini-satellieten die nu in dienst zijn. Starship laat de satellieten na elkaar vrij via een deur in de zijkant van het schip; de volledige reeks neemt ongeveer een half uur in beslag.
Starlink is de grootste activiteit van SpaceX. Een werkend Starship is cruciaal voor de plannen van het bedrijf om de capaciteit van het netwerk uit te breiden en de kosten per gelanceerde satelliet te verlagen. De vlucht van maandag krijgt extra gewicht doordat SpaceX inmiddels een beursgenoteerd bedrijf is, waardoor het raketprogramma onder het vergrootglas van beleggers ligt.
Kort voor de lancering schreef SpaceX dat het «building the infrastructure of the future, from supercomputers to Terafab to Gigasat to a new Starbase in Louisiana» is. Recent hielp de AI-computertak van het bedrijf de koers hoger, nadat die kort na de beursgang onder 100 dollar was gezakt. Het aandeel SpaceX sloot maandag 2,2 procent lager en volgde daarmee de bredere technologiesector.
2
