Een tachtigtal studenten heeft vrijdagnamiddag geprotesteerd bij de openingsstoet van het academiejaar aan de Universiteit Gent. Ze verzamelden zich aan het UGent-gebouw UFO om hun onvrede te uiten over de aanstelling van de omstreden onderzoeker Nathan Cofnas. De actievoerders eisten zijn ontslag. «Er is hier geen plaats voor racisme», klonk het bij de betogers.
De plechtige openingsstoet, die het academiejaar officieel inluidt, werd daardoor overschaduwd. De hele stoet werd uitgejouwd, en ook rector Petra De Sutter en andere deelnemers kregen een lading kritiek over zich heen. Er was veel politie aanwezig, maar het protest verliep vreedzaam. De sfeer bleef gespannen, met luide kreten als «Shame on you!» aan het adres van de rector.
In haar openingsrede zinspeelde De Sutter op de zaak-Cofnas. «Vrijheid is essentieel aan de universiteit, maar niet vrijblijvend», stelde ze. Daarmee verwees ze naar het debat over de grenzen van de academische vrijheid dat door de aanstelling van Cofnas is losgebarsten. De rector benadrukte dat vrijheid gepaard moet gaan met verantwoordelijkheid, zonder de naam van de onderzoeker expliciet te noemen.
De kwestie rond Cofnas houdt de UGent al langer in de ban. De onderzoeker wordt als omstreden beschouwd vanwege zijn standpunten, en zijn aanstelling leidt tot verdeeldheid binnen de universitaire gemeenschap. Studenten vinden dat zijn komst haaks staat op de waarden van de instelling. De actievoerders willen dat het bestuur zijn beslissing herziet en Cofnas ontslaat.
Professor Filosofie en Ethiek Ignaas Devisch betreurt dat de opening van het academiejaar overschaduwd wordt door de nieuwe discussie. Hij wijst erop dat ere-vicerector Freddy Mortier op een proclamatie naar Cofnas verwees, waarna studenten de zaal verlieten. «Het gaat niet eens over de inhoud, maar wel over de timing. Er zijn andere momenten», zegt Devisch. Hij vindt dat een opiniestuk een beter forum was geweest voor het debat.
De protestactie legt de spanningen bloot tussen academische vrijheid en maatschappelijke verantwoordelijkheid. De UGent ziet zich daardoor genoodzaakt om haar positie in het dossier-Cofnas verder te verduidelijken. Voorlopig heeft het bestuur nog niet gereageerd op de eis tot ontslag. De discussie over de aanstelling van de onderzoeker zal ongetwijfeld nog verder woeden binnen de universitaire gemeenschap.
