Burgemeester Luk Draye (PACT3020) van Herent moet zich bij de gouverneur van Vlaams-Brabant verantwoorden voor zijn automatische afwezigheidsmail. Dat bevestigt de burgemeester zelf, nadat HLN erover berichtte. De mail, die verstuurd werd tijdens zijn afwezigheid, was opgesteld in het Nederlands, het Frans en het Duits. Daarmee overtrad Draye de taalwetgeving, die voorschrijft dat overheidspersoneel in het Nederlandse taalgebied enkel het Nederlands mag gebruiken in contacten met het publiek.
Draye noemt de meertalige mail een daad van «elementaire beleefdheid». Hij wilde anderstaligen die hem mailen, meteen duidelijk maken dat hij tijdelijk niet beschikbaar was. «Ik wilde gewoon correct zijn voor mensen die mij in een andere taal aanschrijven», zegt hij. Toch beseft hij dat hij daarmee de wet overtrad. De gouverneur heeft hem dan ook uitgenodigd om uitleg te komen geven over de kwestie. Het is nu afwachten welke gevolgen dat gesprek zal hebben.
De taalwetgeving in België is een gevoelig thema. In het Nederlandse taalgebied moeten overheidsdiensten in principe uitsluitend het Nederlands gebruiken in hun communicatie met burgers. Dat geldt ook voor lokale besturen. Het gebruik van het Frans of het Duits in een automatisch antwoord kan dan ook worden beschouwd als een inbreuk op die regels. De zaak in Herent is niet geïsoleerd: eerder deze week nog zorgde een Franstalig koppel in Gent voor ophef omdat het een Franstalige behandeling voor de politierechtbank eiste. Professor taalexpert Wannes Vandenbussche (UGent) legde in dat verband uit hoe de taalwet in de rechtbank precies werkt. De discussie over taalgebruik in overheidscommunicatie laait met enige regelmaat op, zeker in de rand rond Brussel en in gemeenten met een taalgrens.
Voor Draye komt de verantwoording bij de gouverneur bovenop zijn gewone werkzaamheden als burgemeester. Hij blijft erbij dat zijn intentie niet verkeerd was, maar erkent dat hij de regels had moeten kennen. «Ik zal mijn lesje leren», aldus Draye. Of de gouverneur genoegen neemt met die uitleg, is nog niet duidelijk. De zaak roept vragen op over hoe lokale besturen omgaan met meertaligheid in een land waar de taalwetgeving strikt wordt toegepast. Voor sommige burgers is een meertalige afwezigheidsmail een blijk van gastvrijheid, voor de wet is het een overtreding.
Het incident in Herent illustreert de spanning tussen pragmatisme en wettelijke verplichtingen. Burgemeester Draye wilde vooral duidelijk en vriendelijk zijn, maar stuitte op de grenzen van de taalwet. De komende dagen zal blijken of zijn verantwoording bij de gouverneur leidt tot een formele waarschuwing of een andere sanctie. Duidelijk is alvast dat de discussie over taalgebruik in België nooit ver weg is.
1
