NASA heeft een nieuwe ruimtetelescoop de ruimte ingestuurd die de manier waarop wetenschappers naar het universum kijken ingrijpend moet veranderen. De Nancy Grace Roman Space Telescope, genoemd naar de Amerikaanse astronome die een sleutelrol speelde in de ontwikkeling van de Hubble-ruimtetelescoop, vertrok rond 13.30 uur Belgische tijd vanuit het Kennedy Space Center in Florida. De telescoop werd aan boord van een Falcon Heavy-raket van SpaceX gelanceerd en moet uiteindelijk op 1,5 miljoen kilometer van de aarde zijn werkzaamheden beginnen.
Wetenschappers verwachten dat de nieuwe telescoop meer dan 100.000 nieuwe exoplaneten zal ontdekken en miljarden sterren in kaart zal brengen. Daarmee moet de missie enkele van de grootste mysteries van het universum helpen ontrafelen, waaronder de vraag hoe sterrenstelsels ontstaan en evolueren en hoe donkere energie het heelal beïnvloedt. De telescoop wordt door NASA omschreven als het nieuwe vlaggenschip van de ruimtevaartorganisatie en moet de opvolger worden van de Hubble-telescoop, die al meer dan dertig jaar actief is.
Het grote voordeel van de Roman-telescoop is zijn snelheid. Waar Hubble tientallen jaren nodig had om bepaalde delen van de hemel in kaart te brengen, doet Roman dat in veel kortere tijd. De telescoop heeft een veel breder gezichtsveld dan zijn voorganger, waardoor hij in één beeld een groot deel van de hemel kan vastleggen. Dat maakt het mogelijk om in korte tijd enorme hoeveelheden data te verzamelen over sterren, sterrenstelsels en planeten buiten ons zonnestelsel.
De missie is een samenwerking tussen NASA, het Amerikaanse ruimtevaartagentschap, en verschillende wetenschappelijke instellingen. De telescoop is vernoemd naar Nancy Grace Roman, die in de jaren zestig en zeventig van de vorige eeuw als eerste vrouwelijke leidinggevende bij NASA werkte en wordt beschouwd als een van de grondleggers van de moderne ruimtetelescopie. Ze overleed in 2018 op 93-jarige leeftijd.
De lancering is een belangrijke stap in de verdere verkenning van het universum. Naast het ontdekken van nieuwe exoplaneten zal de telescoop ook onderzoek doen naar de uitdijing van het heelal en de rol van donkere energie daarin. Wetenschappers hopen dat de verzamelde gegevens nieuwe inzichten zullen opleveren over de structuur en de geschiedenis van het universum. De komende maanden zal de telescoop eerst worden getest en gekalibreerd voordat de wetenschappelijke waarnemingen van start gaan.
