Het wijkschooltje PALeiS in het gehucht het Crijt in Diepenbeek vecht voor zijn voortbestaan. Door een dalend aantal leerlingen wordt het elk jaar moeilijker om de school open te houden. Om te blijven bestaan, moet de school minstens 12 kleuters inschrijven. Dat aantal wordt steeds moeilijker gehaald, zegt directeur Barbara Lenaers.
De financiële gevolgen van een mogelijke sluiting zijn groot. «In 2006 is een subsidie gegeven met een garantie dat de school 50 jaar bestaat. Nu dreigen we die subsidies te moeten terugbetalen», aldus Lenaers. Dat vooruitzicht zorgt voor grote financiële stress bij de school en haar bestuur.
Het wijkschooltje in het Crijt is een kleinschalige school in een landelijke omgeving. Het dalende leerlingenaantal is een probleem dat zich in meer Vlaamse gemeenten voordoet, maar voor PALeiS is de situatie bijzonder nijpend omdat de drempel van 12 kleuters elk jaar opnieuw moet worden gehaald. Zonder voldoende inschrijvingen verliest de school haar bestaansrecht.
De directeur benadrukt dat de school niet alleen een onderwijsfunctie heeft, maar ook een sociale rol vervult in het gehucht. Voor veel gezinnen in de buurt is het wijkschooltje een laagdrempelige plek waar kinderen uit de omgeving samen leren en spelen. Sluiting zou niet alleen een administratieve en financiële kwestie zijn, maar ook een verlies voor de lokale gemeenschap.
De terugbetalingsdreiging maakt de zaak extra complex. De subsidie die in 2006 werd toegekend, was gekoppeld aan de garantie dat de school vijftig jaar zou blijven bestaan. Als de school nu zou sluiten, kan dat betekenen dat een deel van dat geld moet worden terugbetaald. Dat zou een zware financiële klap zijn voor een kleine school met beperkte middelen.
Het is niet duidelijk of er al concrete stappen zijn ondernomen om de school te redden. De directie hoopt allicht op meer inschrijvingen voor het komende schooljaar. Ouders uit het Crijt en omgeving kunnen hun kleuters nog aanmelden, maar de tijd dringt. De school moet voor de start van het nieuwe schooljaar voldoende leerlingen hebben om aan de norm te voldoen.
De situatie van PALeiS illustreert een bredere uitdaging voor het Vlaamse onderwijslandschap. Kleine wijkscholen kampen vaker met dalende leerlingenaantallen door demografische verschuivingen en veranderende schoolkeuzes van ouders. Voor sommige scholen betekent dat een langzame afbouw, voor andere een plotse sluiting. In het geval van PALeiS komt daar nog de financiële terugbetalingskwestie bovenop.
De komende maanden worden cruciaal voor het wijkschooltje. De directie zal alles op alles moeten zetten om het aantal kleuters op te trekken tot minstens 12. Lukt dat niet, dan dreigt niet alleen de sluiting van de school, maar ook een financiële afwikkeling die jaren kan aanslepen. Voor de gemeenschap in het Crijt staat er dus meer op het spel dan alleen een schoolpoort die sluit.
1
