In Huldenberg verdwijnt de ene handelszaak na de andere uit het centrum. De supermarkt en de kruidenier hebben hun deuren gesloten, de bakker is nog alleen op vrijdag open, en binnenkort stopt ook de uitbaatster van het enige overgebleven café. Voor een dorp dat zijn ontmoetingsplaatsen één na één ziet wegvallen, is dat een zorgwekkende evolutie.
Het leeglopen van het centrum komt ook naar voren in het onderzoek naar De Beste Gemeente van Vlaanderen. Nergens in Vlaanderen zijn inwoners ontevredener over het aanbod aan winkels en horeca in hun dorp. Die cijfers maken duidelijk dat het probleem niet beperkt blijft tot één winkelstraat, maar door de lokale bevolking wordt gevoeld als een algemeen verlies van leefbaarheid.
Eén inwoner vat de frustratie samen met een zin die in het dorp vaak weerklinkt: «En zeggen dat het hier vroeger zo plezant was». Die nostalgie zegt iets over hoe sterk het centrum ooit leefde als sociale ruimte, en hoe groot het gemis is nu het café, de bakker en de kruidenier wegvallen.
Voor Huldenberg betekent dit dat het centrum, dat ooit het hart van de gemeente vormde, steeds minder functies vervult. Een café is in veel Vlaamse dorpen meer dan een plek om iets te drinken: het is een ontmoetingsplaats voor buurtbewoners, verenigingen en wie gewoon een praatje wil maken. Met het verdwijnen ervan dreigt die sociale functie volledig weg te vallen.
De vraag blijft hoe de gemeente hierop wil reageren. Het bronmateriaal laat niet toe om concrete maatregelen of plannen van het gemeentebestuur te beschrijven. Wat vaststaat, is dat het centrum van Huldenberg leegloopt en dat de uitbaatster van het laatste café van plan is ermee te stoppen.
2
