Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns (CD&V) heeft groen licht gegeven voor de bouw van vier extra verdiepingen op het Hilton-hotel en de Grand Bazar op de Groenplaats in Antwerpen. De ingediende beroepen tegen de uitbreiding zijn ongegrond verklaard, zo bevestigt zijn kabinet. Daarmee kunnen de plannen doorgaan, ondanks eerder verzet.
De provincie Antwerpen had eerder al een omgevingsvergunning afgeleverd voor de optopping. Tegen die beslissing liepen beroepen binnen, onder meer van ondernemer Fernand Huts. Hij is eigenaar van de Boerentoren, die vlakbij het Hilton staat, en meent dat de extra bouwlagen het uitzicht vanuit zijn gebouw belemmeren. De minister van Omgeving heeft die bezwaren nu verworpen.
Huts reageert scherp op de beslissing. «Het blijft een afschuwelijk project», zegt hij. Eerder noemde hij het bouwwerk al «een lelijke garage op een hotel». De ondernemer blijft zich verzetten tegen de optopping, maar de vergunning is nu definitief goedgekeurd door het Vlaamse Gewest.
Het dossier sleept al langer aan. De stad Antwerpen en de provincie gaven eerder hun goedkeuring, maar de beroepsprocedure bij de minister van Omgeving zorgde voor vertraging. Met de beslissing van vrijdag komt er een einde aan die procedure. De eigenaar van het Hilton kan nu starten met de werkzaamheden, al is nog niet duidelijk wanneer de bouw effectief van start gaat.
De optopping past in een bredere trend van verdichting in het Antwerpse stadscentrum. De Groenplaats is een historische locatie waar commerciële en toeristische functies samenkomen. Het Hilton-hotel en de Grand Bazar zijn bekende gebouwen in het straatbeeld. De extra verdiepingen moeten de capaciteit van het hotel vergroten en de commerciële ruimtes uitbreiden.
Voor Fernand Huts betekent de beslissing een nieuwe tegenslag in zijn streven om het uitzicht rond de Boerentoren te vrijwaren. De Boerentoren, een iconisch gebouw in Antwerpen, werd door Huts aangekocht en wordt gerenoveerd. Hij heeft eerder aangegeven dat de optopping van het Hilton afbreuk doet aan de uitstraling van zijn project. De minister van Omgeving heeft echter geoordeeld dat de beroepen geen aanleiding geven om de vergunning te herzien.
De beslissing van minister Brouns is definitief. Er rest Huts enkel nog de mogelijkheid om naar de Raad voor Vergunningsbetwistingen te stappen, maar of hij dat zal doen, is voorlopig niet duidelijk. Het kabinet van de minister benadrukt dat de procedure correct is verlopen en dat alle argumenten zijn afgewogen.
De optopping van het Hilton is daarmee een feit. De vier extra verdiepingen zullen het silhouet van de Groenplaats veranderen. Voor de stad Antwerpen betekent het een nieuwe impuls voor de toeristische en commerciële sector in het centrum. Voor Huts blijft het een doorn in het oog.
