Het schepencollege van Oostende komt vandaag om 13 uur samen om te beslissen over de toekomst van schepen Charlotte Verkeyn (N-VA). Dat gebeurt nadat eind vorige week bekend raakte dat er een onderzoek loopt naar haar gedrag tegenover stadsmedewerkers. Zowel burgemeester John Crombez (Vooruit) als Verkeyn zelf hielden de afgelopen dagen de lippen stijf op elkaar.
Het stadsbestuur heeft Verkeyn inmiddels bijna al haar bevoegdheden afgenomen. Ze blijft enkel nog schepen voor Economie. Daarnaast zakt ze in rang van eerste naar achtste schepen en moet ze minstens twaalf maanden een begeleidingstraject volgen. Die maatregelen volgen op klachten van ambtenaren die niet meer met haar willen samenwerken. Uit het onderzoek naar haar functioneren kwam een vernietigend beeld naar voren.
De oppositie in Oostende is niet te spreken over de uitspraken van Valerie Van Peel (N-VA) over de kwestie. Zij zou zich volgens hen te weinig solidair hebben opgesteld tegenover de betrokken ambtenaren. De komst van het schepencollege vanmiddag wordt dan ook met spanning afgewacht. Het is de vraag of er definitieve beslissingen vallen over Verkeyns positie binnen het bestuur.
De zaak legt een bredere spanning bloot binnen de Oostendse coalitie. Burgemeester Crombez (Vooruit) en zijn schepencollege moeten een evenwicht vinden tussen het behoud van bestuurskracht en het signaal dat grensoverschrijdend gedrag niet wordt getolereerd. Voor de N-VA, de partij van Verkeyn, is de kwestie bijzonder gevoelig. Het verlies van bijna alle bevoegdheden betekent een zware politieke terugval voor een schepen die eerder nog als eerste schepen fungeerde.
Het begeleidingstraject van minstens een jaar wijst erop dat het stadsbestuur niet enkel een tijdelijke maatregel wil, maar ook wil inzetten op herstel van de samenwerking met het stedelijk personeel. Of Verkeyn daarna haar volledige bevoegdheden terugkrijgt, is nog niet duidelijk. Het schepencollege van vanmiddag kan daar meer klaarheid over brengen.
De kwestie speelt zich af tegen de achtergrond van een lokaal bestuur dat de laatste jaren vaker te maken kreeg met vragen over de omgang met ambtenaren. De klachten kwamen niet uit het niets: meerdere medewerkers gaven aan niet meer met de schepen te willen samenwerken. Dat maakt de beslissing van het schepencollege des te gevoeliger, zowel voor de interne werking van de stad als voor het politieke klimaat in Oostende.
Voor de oppositie is het duidelijk dat de uitspraken van Van Peel het debat niet kalmeren. Zij verwijten de N-VA een gebrek aan duidelijkheid en wijzen erop dat de verantwoordelijkheid voor het gedrag van een schepen niet bij de ambtenaren mag worden gelegd. Het schepencollege zal vanmiddag moeten aantonen dat het de zaak serieus neemt en dat er duidelijke grenzen worden gesteld.
De vergadering van het schepencollege begint om 13 uur. Zodra er beslissingen vallen over de bevoegdheden of de positie van Verkeyn, zal duidelijk worden of het stadsbestuur de huidige maatregelen handhaaft of bijstuurt. Tot die tijd blijft het in Oostende vooral afwachten wat de meerderheid zal beslissen.
