Herders Johan Schouteden (66) en zijn zoon Toon (39) zijn een zestiendaagse wandeltocht begonnen van Achel naar Brussel. Met een kudde van 350 schapen leggen ze 170 kilometer af om een boodschap af te leveren bij het Europees Parlement. De tocht moet meer aandacht en bewustzijn creëren voor de problemen waarmee herders kampen, met name de korte duur van begrazingscontracten.
Na een week wandelen zijn nog 348 van de 350 schapen in koers. Een dekram had iets te veel hooi op zijn vork genomen en een schaap heeft een mank pootje, maar de kudde houdt stand. Een reporter wandelde mee in Halen, op de grens tussen Limburg en Vlaams-Brabant. «Schitterend weer? Jawel, maar ook blij dat het straks gaat regenen!», klonk het bij de herders, die uitkijken naar verkoeling voor mens en dier.
De herders willen met hun tocht de politiek wakker schudden. Volgens hen bieden begrazingscontracten van vijf jaar onvoldoende zekerheid om hun bedrijf duurzaam uit te bouwen. «Met begrazingscontracten van vijf jaar redden we het niet», zeggen ze. De wandeling is dan ook een statement: het landschapsbeheer door schapen is waardevol, maar de huidige regelgeving houdt de sector niet overeind.
De tocht voert door Limburg en Vlaams-Brabant richting Brussel. De aankomst bij het Europees Parlement moet de boodschap van de herders kracht bijzetten. Ze hopen dat Europese en Belgische beleidsmakers hun oor te luisteren leggen en werk maken van langere, stabielere contracten voor begrazing.
De herders benadrukken dat hun kudde niet alleen voor de symboliek dient. Schapenbegrazing is een natuurlijke manier om landschappen open te houden en biodiversiteit te bevorderen. Zonder voldoende ondersteuning dreigen die diensten verloren te gaan. De wandeling is voor hen dan ook geen stunt, maar een noodkreet uit de praktijk.
De komende dagen zet de kudde de tocht voort richting de hoofdstad. Met nog acht dagen te gaan en 348 schapen in koers, blijft de boodschap duidelijk: de herders willen gehoord worden, in Brussel en daarbuiten.
3
